Eerder heb je gewerkt met arrays — een eenvoudige en veelgebruikte datastructuur in C. Arrays slaan meerdere waarden van hetzelfde type op en maken het mogelijk deze te benaderen via een index, wat goed werkt wanneer het aantal elementen vaststaat en vooraf bekend is.

Echte programma's vereisen echter vaak meer flexibiliteit. De hoeveelheid data kan in de loop van de tijd veranderen, en het invoegen of verwijderen van elementen in een array kan inefficiënt zijn. Arrays zijn bovendien afhankelijk van een aaneengesloten blok geheugen, wat niet altijd praktisch is.

Om deze beperkingen te ondervangen, biedt C een andere fundamentele structuur — de linked list.

Wat is een Linked List?

Als een array een vast geheugenblok is met elementen die naast elkaar zijn opgeslagen, dan is een linked list een keten van afzonderlijke knooppunten die via pointers met elkaar verbonden zijn.

In plaats van een vaste indeling met een vooraf bepaalde grootte, wordt de linked list dynamisch opgebouwd — knooppunten worden één voor één aangemaakt terwijl het programma draait, en elk knooppunt is gekoppeld aan het volgende.

Arrays versus Linked Lists

Linked lists zijn een logische keuze in situaties waarin de datastructuur flexibel moet zijn. Ze zijn geschikt wanneer het aantal elementen tijdens de uitvoering kan veranderen, wanneer het nodig is om elementen toe te voegen of te verwijderen zonder onnodig gegevens te verschuiven, en wanneer het reserveren van een groot aaneengesloten geheugenblok niet ideaal is.