Immagina un'azienda (la macchina) che genera flussi di cassa prevedibili: 50.000 $ all'anno per cinque anni. Un approccio ingenuo potrebbe valutare la macchina 250.000 $ (50K × 5). Tuttavia, questo ignora un principio fondamentale della finanza: il denaro oggi vale più del denaro domani.

Il valore temporale del denaro (TVM) ci dice che ogni pagamento futuro di 50.000 $ deve essere aggiustato (attualizzato) in base a quanto lontano nel futuro verrà ricevuto. Questo aggiustamento riflette il costo opportunità, il rischio e l'inflazione.

Se assumiamo un tasso di attualizzazione, ad esempio, del 10%, il DCF sarà così:

$\text{DCF} = \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^1} + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^2} + \cdots + \frac{50{,}000}{(1 + 0.10)^5}$

Si noterà che il flusso di cassa di ciascun anno vale meno in termini attuali. Il DCF totale sarà inferiore a 250.000 $.

Questa tecnica consente di confrontare investimenti o opportunità di business che possono avere lo stesso rendimento totale ma profili temporali molto diversi.

Pensala così: preferiresti ricevere 50.000 $ ora o tra cinque anni? La maggior parte delle persone sceglie "ora"—perché potrebbe investire, utilizzare o risparmiare quella somma oggi. Il DCF aiuta a quantificare numericamente questa preferenza.