Lors de la conception de programmes, un aspect très important est le choix de la représentation des données à gérer.

Par exemple, il est possible de vouloir écrire un programme simple pour automatiser le calcul du nombre de neutrons dans un atome.

Où N représente le nombre de neutrons, A la masse atomique de l’élément, et Z le nombre de protons. Une fonction permettant de calculer le nombre de neutrons en C serait la suivante :

int NeutronCount(float A, int Z)
{
	int N = A - Z;
	return N;
}

Pour utiliser cette fonction, il est nécessaire de déclarer un très grand nombre de variables correspondant aux caractéristiques de chaque élément chimique, sans se tromper.

Les calculs semblent automatisés, mais il n’y a aucun gain en termes de commodité ou de rapidité. Il est très peu pratique de saisir à chaque fois les paramètres d’un élément chimique, puis de noter le résultat quelque part, etc.

char firstElementName[3];
int firstElementAtomicNum;
int firstElementValency;
double firstElementMass;

char secondElementName[3];
int secondElementAtomicNum;
int secondElementValency;
double secondElementMass;

char thirdElementName[3];
int thirdElementAtomicNum;
int thirdElementValency;
double thirdElementMass;

Et ainsi de suite pour 118 autres éléments chimiques.

« Ce serait formidable si mon langage préféré, le C, disposait d’un mécanisme pour décrire et manipuler des données complexes », pensiez-vous.

Décrivons visuellement la future structure qui représentera n’importe quel élément chimique, par exemple le silicium « Si » :

C'est très pratique. Au lieu de créer une multitude de variables séparées, vous pouvez définir une structure pour regrouper tous les champs. En langage C, tout ce dont vous avez besoin pour cela est déjà disponible.